《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）发表于1776年，是现代经济学的开山之作。它系统地探讨了经济增长的根源，并构建了古典经济学的基本框架。斯密的核心论点是：国民财富的增长并非源于金银的积累，而是源于劳动生产率的提高，而劳动生产率提高的关键在于分工，分工又受市场范围的限制。

以下是其核心内容的概要：

一、 核心思想与理论基础

1. 国民财富的性质：斯密认为，一国的财富不是其拥有的金银货币，而是其国民所能消费的一切生活必需品和便利品的总量。即，财富是实实在在的商品和服务的产出。

2. “看不见的手”：这是《国富论》中最著名的隐喻。斯密指出，个人在追求自身利益时，会在一只“看不见的手”的引导下，无意识地促进社会公共利益。

“他通常既不打算促进公共的利益，也不知道他自己是在什么程度上促进那种利益……在这场合，像在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。”

这为自由市场机制提供了理论基础，主张政府对经济的干预应降到最低。

3. 利己心与分工：斯密从人性论出发，认为人类的利己心是经济活动的根本动力。通过交换和交易，人们可以各专其业，从而催生了分工。

二、 主要内容分卷概要

第一卷：论劳动生产力增进的原因，以及劳动产品在社会各阶层中自然分配的顺序

1. 分工理论：

· 分工是经济增长的源泉：斯密以著名的“制针工厂”为例，说明分工能极大地提高劳动生产率。原因有三：提高工人熟练度、节约工种转换时间、促进机械发明。

· 分工受市场范围限制：分工的程度取决于市场的大小。人口稀少、交通不便的乡村市场无法支撑精细的分工，而广阔的市场（包括国内和国际贸易）能促进分工的深化。

2. 价值与价格理论：

· 劳动价值论：斯密认为，商品的真实价格（或价值）取决于生产它所耗费的劳动量。“劳动是衡量一切商品交换价值的真实尺度。”

· 市场价格与自然价格：在现实中，商品在市场上出售的价格是市场价格，它围绕着一个中心价格——自然价格——上下波动。自然价格由工资、利润和地租三部分构成，它等于按自然率支付的生产成本。

3. 收入分配理论（三大阶级的收入）：

· 工资：是劳动的收入，其水平取决于劳动者与雇主之间的契约，并受到维持工人生存和延续后代所需生活资料价值的制约。

· 利润：是资本的收入，是资本家投资冒险所应得的回报。

· 地租：是土地所有者的收入，是使用土地的代价，是产品价格中扣除工资和利润后的剩余部分。

第二卷：论资财的性质、积累和使用

1. 资本理论：

· 资财的划分：斯密将一国总资财分为两部分：消费资财（用于直接消费）和资本（用于继续生产以获取收入）。

· 固定资本与流动资本：资本又可分为固定资本（如机器、厂房，无需流通即可提供收入）和流动资本（如原材料、工资，需要通过流通才能产生收入）。

2. 资本积累：斯密强调，资本积累是推动分工和经济增长的根本动力。节俭（而非奢侈和妄为）是资本积累的源泉。

第三卷：论不同国家财富的不同增长

· 这一卷从历史角度考察了欧洲各国，特别是罗马帝国崩溃后，财富增长的不同路径。

· 斯密分析了城乡关系，指出自然的顺序应是“农业 -> 工业 -> 商业”，但欧洲的实际发展顺序（由于政策干预）却是“商业 -> 工业 -> 农业”，这种“反自然的退程”阻碍了财富的增长。

第四卷：论政治经济学体系

· 这是对当时流行的两种经济思想体系的批判：

1. 重商主义批判：斯密猛烈抨击了重商主义。他认为，财富在于商品，而非金银。因此，他反对国家通过“奖出限入”的贸易保护政策（如关税、出口补贴）来积累金银，主张自由贸易。自由贸易能使各国发挥其绝对优势，使资源得到最有效的利用，对贸易双方都有利。

2. 重农主义批判：斯密肯定了重农主义将土地产物视为财富来源的见解有其合理性，但批评其将工商业视为“不生产阶级”的观点过于片面。

第五卷：论君主或国家的收入

· 这一卷论述了政府的职能和财政问题。

1. 政府的三大职能：

· 保护社会免受外来侵犯（国防）。

· 设立司法机关，保护社会成员免受其他成员的不公和压迫（司法）。

· 建设并维持某些公共工程和公共机构（如道路、桥梁、教育等）。

2. 赋税原则：斯密提出了著名的四大赋税原则：公平、确定、便利和经济。这些原则至今仍是税收理论的重要基础。

总结与影响

· 核心贡献：《国富论》系统地论证了自由市场经济的效率与合理性，为资本主义的发展提供了理论武器。它强调了分工、资本积累、自由贸易和市场机制对于国民财富增长的决定性作用。

· 政策主张：基于其理论，斯密主张自由放任的经济政策，反对政府过度干预，要求降低关税，取消特许公司，实现自由竞争和自由贸易。

· 历史地位：《国富论》标志着经济学作为一门独立学科的诞生，斯密也因此被誉为“现代经济学之父”。他的思想深刻地影响了后来李嘉图、马尔萨斯等古典经济学家，直至今日仍是经济学思想的基石之一。